A los 17 años, dejó su vereda para viajar a la capital. Con la ilusión de salir adelante, inició sus estudios de Ingeniería Civil y, simultáneamente era mensajero en una compañía de ingenieros, su situación económica no le permitió culminar sus estudios, dejando la universidad al quinto semestre; también, se desempeño como carpintero, este oficio le mejoró un poco su situación económica, en esta época, tuvo su más fuerte decepción amorosa, la que lo llevó a componer sus primeras canciones, siendo el “El dolor de una partida”, la primera canción que grabó, ésta se convirtió después en éxito, desde entonces su carrera ha ascendido vertiginosamente, gracias a su talento, dedicación, persistencia y calidad humana.
Diego, Neyber, Felipe, Ovidio, Leonardo, Darisnel, Daniel, Alfredo y Fabio; son sus compañeros de lucha y es así, como conforman su agrupación LOS PORTEÑOS con 14 integrantes, que cuentan con un amplio reconocimiento a su profesionalismo.
Teniendo en cuenta su poco tiempo dentro del campo musical, ha hecho un recorrido muy extenso, pues los medios lo han posicionado como el nuevo ídolo de la canción popular; ha participado en conciertos por casi todo el territorio nacional; alternado con personajes como Vicente Fernández, Marc Anthony, Diomedes Díaz, Ana Gabriel, Jorge Celedón, y muchos más, de talla nacional e internacional. Además de participar en grabaciones para el show de las estrellas con Jorge Barón, ha hecho más de doce giras internacionales por países como España, Estados unidos, Ecuador, Venezuela y Aruba.
Dentro de los tantos reconocimientos que ha recibido puede hablar del premio verdadero orgullo hispano en USA, el reconocimiento por ser el número uno de la música popular en España, portada de la revista latina en Francia, reportajes en la Billboard la revista de habla hispana más importante del mundo, nominaciones durante cinco años consecutivos a los Premios Nuestra Tierra, de las cuales ha obtenido el premio a Mejor Interpretación Popular y en el año 2009 recibió el Premio a Mejor Interpretación Tropical Tradicional por su éxito MEJOR SOLITO, Sin ser su género, esta canción en el año 2008 se convirtió en el éxito de fin de año, también fue el disco de la feria de Cali, en el 2011 recibe nuevamente el Premio Nuestra Tierra a Mejor Artista Popular, además ya ha ganado dos discos de oro por sus numerosas ventas ,el primero fue con su trabajo discográfico “Soy Soltero” y el segundo con “El Intenso”; como dice Jhonny Rivera esto no hubiese sido posible sin el apoyo de su público.
En el 2009 lanza su quinta propuesta musical que lleva por titulo TENGO RABIA CONMIGO, con 11 temas de los cuales se destaca "SER LIBRE" grabada con la participación de los Doctores Luis Femando Araujo y Oscar Tulio Lizcano, ex secuestrados, con la cual pretende aportar un granito de arena en la lucha pacifica por la liberación de los secuestrados.
En diciembre de 2009, en la idea loca de hacer una canción tropical diferente a su estilo como fue Mejor Solito, que resulto todo un éxito; lanza una nueva locura que lleva por titulo EL TIMIDO, la cual también fue de gran aceptación a nivel nacional como internacional.
En el 2010, de nuevo pone a gozar todo su público con MI UNICO TESORO; una composición realizada por el artista pereirano, que contó con la participación del número 1 del momento JBALVIN.
En la tercera Versión de los Premios Nacionales “El Despecho”, Jhonny no fue la excepción, gracias al apoyo de todo su público, recibió dos premios en las categorías: Mejor Compositor y Mejor Canción Tropical, por su éxito “Mi Único Tesoro”.
Después de 2 años de intenso trabajo, JHONNY RIVERA lanza su sexto trabajo discográfico titulado "TE SIGO QUERIENDO", un álbum cargado de amor, desamor, celos y lo que no puede faltar, su toque tropical. El primer sencillo lleva su mismo nombre "TE SIGO QUERIENDO", un corrido para dedicar a esa persona que a pesar de muchas circunstancias, no podemos olvidar.